Mardi à l'Assemblée, le Premier ministre a provoqué une bronca de la gauche en accusant François Hollande de "lâcheté".

"Je dénonce la facilité, et je dirais même en vous regardant, la lâcheté, la lâcheté qu'il y a dans votre attitude", a lancé M. de Villepin en réponse à une question du numéro un du PS sur la gestion d'EADS

. Cette attaque a déchaîné les protestations des socialistes, certains criant "Démission, dehors!".

Cette attaque a déchaîné les protestations des socialistes, certains criant "Démission, dehors!".

Le président de l'UDF François Bayrou et le chef de file des députés communistes Alain Bocquet ont demandé de leur côté des élections anticipées.

Cet incident a surgi au cours d'une journée qui promettait d'être consensuelle, avec l'inauguration par Jacques Chirac du musée du Quai Branly dédié aux arts premiers, en présence notamment de l'ancien Premier ministre Lionel Jospin.

Dans cet affrontement, M. de Villepin n'a guère pu compter sur le soutien des députés UMP, restés cois.

Une majorité, qui échaudée par la crise du contrat première embauche (CPE), l'a également contraint à modifier ses plans concernant la fusion controversée de Gaz de France et Suez.

M. de Villepin a dû annoncer lundi le report au mois de septembre de l'examen par le Parlement du texte permettant cette fusion.

L'incertitude demeurait cependant, certains députés de la majorité ne croyant pas que cette opération puisse obtenir l'aval du Parlement si peu de temps avant les élections présidentielle et législatives de 2007.

Tous ces développemements interviennent alors que le chef de gouvernement est toujours pris dans la tourmente Clearstream. Régulièrement mis en cause par la presse dans cette affaire qui pourrait lui valoir d'être entendu par la justice, M. de Villepin a choisi lundi de contre-attaquer, au risque de replacer le scandale à la une de l'actualité.

Il a décidé de porter plainte pour diffamation contre trois journalistes auteurs d'ouvrages sur le sujet, dont Denis Robert, qui avait lancé l'affaire. Une démarche rarissime de la part d'un Premier ministre.